Por Equipo La Biblioteca Estelar. Imagen: portada del libro.

La traducción de Beowulf de J.R.R. Tolkien, acabada en 1926, fue  un trabajo temprano de carácter muy peculiar. Sin embargo, contiene elementos que después Tolkien usaría en sus obras de la Tierra Media, como el dragón, que presagia al Smaug de El Hobbit. 

A partir de la atención que Tolkien presta al detalle, se hace patente el sentido de la inmediatez y claridad de su visión. Es como si entrara en el pasado imaginado, y se irguiera junto a Beowulf y sus hombres cuando sacuden sus cotas de malla al asegurar su nave en la playa de la costa de Dinamarca, escuchara la creciente cólera de Beowulf por las provocaciones de Unferth, o mirara con asombro la terrible mano de Grendel colgada del techo de Heorot.

Beowulf: los monstruos y los críticos, es una conferencia dada el 25 de noviembre de 1936 por el escritor británico J. R. R. Tolkien sobre la crítica literaria del poema épico en inglés antiguo de Beowulf. Su texto fue publicado como ensayo originalmente aquel mismo año en la revista Proceedings of the British Academy, y desde entonces ha sido reimpresa en multitud de ocasiones, habitualmente en recopilaciones de trabajos filológicos del autor. Se puede destacar entre ellas el libro Los monstruos y los críticos y otros ensayos (1983), una recopilación de ensayos lingüísticos y literarios de Tolkien, editada por su hijo Christopher.

Este texto se considera un elemento fundamental en los estudios modernos sobre Beowulf. En esta charla, Tolkien se despacha contra los críticos que obvian los elementos fantásticos del poema (como Grendel y el dragón) para emplear Beowulf meramente como fuente histórica del pueblo anglosajón. Tolkien argumenta que más que ser simplemente extraños, estos elementos son la clave de la narración y deben ser el foco de su estudio. Haciéndolo, prestó atención a los valores literarios del poema, y argumentó que debía ser estudiado como una obra de arte, y no como un simple documento histórico. Críticos posteriores de la misma opinión en este punto le han citado de manera rutinaria para defender sus argumentos. El texto también alumbra muchas de las ideas tolkienianas sobre la literatura en general, y es una fuente esencial para los que pretenden entender su obra.

La conferencia está basada en otras más amplias, plasmadas en dos versiones manuscritas, que han sido publicadas en conjunto con el título Beowulf and the Critics by J. R. R. Tolkien (2002), en una edición a cargo de Michael D. C. Drout.